Biographie · vers 780 – vers 850
Al-Khwārizmī (Algoritmi) : biographie du père de l'algèbre à la Maison de la Sagesse
Biographie d'Al-Khwārizmī, mathématicien de Bagdad abbasside : Kitāb al-jabr, chiffres indiens, tables astronomiques et origine du mot algorithme.
Mathématiques · Algèbre · Astronomie — Bagdad — Maison de la Sagesse
Qui était Al-Khwārizmī ?
Muhammad ibn Mūsā al-Khwārizmī (vers 780 – vers 850) est originaire, selon la tradition, de la région du Khwārazm, en Asie centrale. Il s'installe à Bagdad, capitale du califat abbasside, au moment où la Bayt al-Hikma (Maison de la Sagesse) rassemble traducteurs, astronomes et mathématiciens.
Son nom latinisé, Algoritmi ou Algorismus, a donné le mot français « algorithme ». Le titre de son grand traité d'algèbre, al-jabr, a donné « algèbre ». Peu de savants ont laissé une trace aussi directe dans le vocabulaire scientifique mondial.
Al-Khwārizmī n'est pas un compilateur isolé : il travaille dans un milieu où l'on traduit le grec, le sanskrit et le persan, où l'on vérifie les tables du ciel et où le calife finance le savoir comme un outil d'État.
L'algèbre et le calcul indien
Le Kitāb al-jabr wa-l-muqābala pose des méthodes pour résoudre des équations (ce que l'on appellerait du premier et du second degré), avec des exemples concrets : héritages, commerce, arpentage. L'algèbre n'y est pas un jeu abstrait : elle sert la vie sociale et le droit.
Un autre ouvrage, souvent cité pour le « calcul indien », expose le système décimal de position et le zéro tels qu'ils circulaient depuis l'Inde. Al-Khwārizmī n'invente pas à lui seul les « chiffres arabes », mais il les rend utilisables dans le monde islamique, d'où ils passeront vers l'Europe médiévale (Fibonacci, marchands italiens).
C'est là le cœur de l'âge d'or : non pas seulement « sauver » Euclide, mais produire des outils nouveaux et les enseigner.
Astronomie, géographie et héritage européen
Al-Khwārizmī compose des tables astronomiques (zīj) et un ouvrage de géographie qui actualise Ptolémée avec des coordonnées du monde musulman. Mesurer le ciel et la Terre va de pair : calendrier, qibla, fiscalité, routes.
Au XIIe siècle, des traductions latines (notamment via l'Espagne) font d'Algoritmi une autorité des écoles d'Occident. Étudier Al-Khwārizmī aujourd'hui, c'est voir que la civilisation arabo-musulmane a transformé le savoir, pas seulement le conservé.
Œuvres principales
- Kitāb al-jabr wa-l-muqābala (traité d'algèbre)
- Ouvrage sur le calcul indien (système décimal)
- Tables astronomiques (zīj)
- Géographie (Kitāb ṣūrat al-arḍ)
Étudier Al-Khwārizmī dans la formation ISHES
Le cours ISHES replace Al-Khwārizmī dans Bagdad abbasside, la Maison de la Sagesse et la transmission des mathématiques vers l'Occident.